La gripe es una enfermedad infecciosa aguda, que afecta al aparato respiratorio y produce también una serie de síntomas generales característicos. Suele iniciarse súbitamente con un cuadro clínico de fiebre, dolor de garganta, debilidad, malestar general, dolores musculares, articulares, dolor de cabeza y tos seca sin mucosidad.  En algunas ocasiones pueden aparecer también síntomas digestivos, como dolor abdominal, náuseas o diarrea. Estos síntomas ya fueron descritos por Hipócrates el 412 a.C. 

La gripe suele curarse espontáneamente en las primeras 72 horas tras su comienzo, durando los síntomas entre 2 y 5 días. Los pacientes están asintomáticos a la semana del comienzo de la enfermedad. En algunos casos puede agravarse debido a complicaciones que pueden resultar fatales especialmente en personas con el sistema inmunitario deprimido. 

En algunas ocasiones, los enfermos pueden presentar, tras el cuadro agudo, un cuadro de cansancio persistente que se ha denominado síndrome de astenia postviral. 

Los síntomas más habituales son: 

La gripe se distribuye mundialmente en patrones estacionales ya sea como epidemia o pandemias con considerable morbilidad y mortalidad. Anualmente se presenta en otoño e invierno en zonas templadas. 

La transmisión es desde individuos infectados a través de gotas en aerosol cargadas de virus procedentes de secreción nasal, bronquial o saliva.

La pandemia más letal conocida fue la gran pandemia de 1918, denominada Gripe Española que se presentó en dos oleadas entre la primavera de 1918 y el otoño de 1919, así denominada porque en España la ocurrencia de la enfermedad fue ampliamente publicitada, lo cual no ocurría con el resto de los países, dada la censura imperante durante el período de la primera guerra mundial en la cual estaban inmersos. Tuvo un origen geográfico aún dudoso y se extendió por todo el planeta, incluso al Ártico y a remotas islas del Pacifico. Las estimaciones más antiguas indicaban poco más de veinte millones de muertos, mientras que actualmente se sitúa la cifra entre 50 y 100 millones de personas fallecidas por aquella pandemia en todo el mundo.  Esta pandemia ha sido descrita como el mayor holocausto médico de la historia, la enfermedad produjo la muerte de entre el 2 y el 20 % de todos los infectados (frente a la tasa habitual de mortalidad de la gripe común, que está en torno al 0.1 %). Valga como comparación que el SIDA ha causado esa misma cantidad de muertes en sus primeros 25 años de existencia. Y más recientemente unos 15 millones de personas murieron en el mundo a causa de la pandemia del COVID-19 entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021 según la OMS.

La gripe alcanza sus picos de mayor prevalencia durante el invierno debido a que el hemisferio norte y el hemisferio sur atraviesan esta estación en diferentes momentos, existen, de hecho, dos temporadas de gripe cada año: de octubre a abril en el hemisferio norte y de mayo a septiembre en el hemisferio sur, y aún no está completamente claro por qué las epidemias de gripe ocurren de esta forma estacional y no de manera más uniforme a lo largo de todo el año.

El tratamiento es solo sintomático de la fiebre y dolores musculares y de cabeza, utilizando preferentemente PARACETAMOL, reposo relativo y buena hidratación.  

En los casos graves y hospitalarios se realiza un mantenimiento de constantes, y en casos más graves se utilizan medicamentos antivirales que funcionan mejor si se comienzan a tomar inmediatamente después de que la persona enferme (dentro de los dos días después del inicio de la enfermedad). 

En los últimos años se han desarrollado algunos fármacos antivirales específicos para el virus de la gripe, primero amantadina y rimantadina, y, más recientemente, zanamivir y osetalmivir. Aun cuando son fármacos eficaces en reducir la duración y la intensidad de los síntomas, sobre todo si se inicia el tratamiento rápidamente tras su inicio, hasta la fecha no se ha generalizado su uso, por lo que su indicación se restringe a aquellos casos en los que, por inmunosupresión u otras circunstancias, se prevea una mayor dificultad en la curación de la enfermedad. 

La más común es la neumonía gripal, así como las sobreinfecciones del tracto respiratorio por otros gérmenes, fundamentalmente bacterias. 

Estas complicaciones son más frecuentes y severas en enfermos con alteraciones crónicas cardiacas, respiratorias, renales e inmunodeprimidos. 

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